Maria Nowak, Polka z Francji, która tysiącom osób pomaga spełniać marzenia o własnej firmie i wydźwignąć się z ubóstwa, otrzymała od Reader’s Digest tytuł – Europejczyk Roku 2008. Uroczyste wręczenie nagrody odbyło się 16 stycznia 2008 r. w Paryżu. Wyróżnienie wręczyła Simone Veil, była przewodnicząca Parlamentu Europejskiego.
Laureatka była pionierem mikrofinansowania w Afryce, Albanii i Bośni, czyli udzielania małych pożyczek tym, którzy chcą być przedsiębiorcami, ale nie mają szans na kredyt w banku. Później rozszerzyła swoją działalność również na Francję, gdzie założone przez nią Stowarzyszenie na rzecz Prawa do Ekonomicznej Inicjatywy (Association pour le Droit a l’Initiative Économique – ADIE) pomogło stanąć na nogi 45 tysiącom przyszłych przedsiębiorców.
Dzieciństwo Marii Nowak, córki wiceprezydenta Lwowa prof. Antoniego Nowaka-Przygockiego, to koszmar wojny, okupacja radziecka i niemiecka we Lwowie. Młodość to tułaczka po Europie i rozłąka z najbliższymi. Dalej były trudy życia rodziny emigrantów – lata niedostatku i nadrabiania, spowodowanych wojną zaległości w edukacji. Może dlatego Maria Nowak tak dobrze rozumie ludzi, których doświadczył los i wierzy, że lepiej im dawać nie ryby, a wędkę. Mikrokredyty są właśnie taką wędką.
Jedną z wielu osób, które odniosły sukces dzięki Marii Nowak, był Aziz Senni, dorastający na ubogim przedmieściu Paryża. Brakowało tam linii autobusowych, a taksówki nie chciały jeździć. Senni wpadł na pomysł, że dobrze sprawdziłyby się tu taksówki zbiorowe – jakie są w Maroku, skąd pochodzą jego rodzice. Pierwszy wóz – dzięki pożyczce z funduszu ADIE – kupił w 2000 roku. Dziś jego firma ma 130 taksówek, zatrudnia 150 osób, zarobiła w 2006 roku 6 mln euro i udziela licencji na swój model biznesu przedsiębiorcom z innych regionów Francji. „To Maria Nowak dała mi szansę” – podkreśla Senni.
Europejska Sieć Mikrokredytów, której szefuje Europejka Roku 2008 Reader’s Digest, szacuje, że mikroprzedsiębiorstwa stanowią 91,5% firm, które co roku powstają w UE.
Sylwetka tegorocznej laureatki jest przedstawiona w 21 wydaniach miesięcznika Reader’s Digest ukazujących w 19 krajach europejskich (w 2007 roku dołączyła do nich Serbia), których łączny nakład to 3,85 mln egzemplarzy.
Tytuł Europejczyk Roku zostaje przyznany przez redaktorów europejskich wydań miesięcznika Reader’s Digest już po raz trzynasty. Jest on uhonorowaniem najpiękniejszych tradycji naszego kontynentu. Rok temu zdobył go szwajcarski lekarz Luedi Luthy opiekujący się ofiarami AIDS w Zimbabwe. Wśród innych laureatów był założyciel Transparency International, Niemiec Peter Eigen i Fin Linus Torvalds, twórca bezpłatnego komputerowego systemu operacyjnego Linux.
